La selección genética de pollos de engorde para un crecimiento rápido ha dado lugar a una gran producción de pollos optimizada y eficaz, pero también ha sumado preocupaciones sobre el bienestar animal. Aunque se ha descubierto que las razas de crecimiento más lento muestran mejores rasgos de bienestar en comparación con las razas de crecimiento rápido, el bienestar de los pollos de engorde no debe considerarse de forma aislada, sino en el contexto del abastecimiento de alimentos al mundo con los recursos limitados que tenemos. El bienestar sostenible a largo plazo de los pollos de engorde solo se puede alcanzar si se gestionan adecuadamente los desafíos que se plantean en todas las áreas siguientes: bienestar animal, desarrollo económico y protección medioambiental. Petersime se ha unido a una asociación entre el Ministerio holandés de Agricultura, Naturaleza y Calidad Alimentaria y Wageningen Livestock Research que investiga la producción de pollos de engorde sostenibles y sanos de crecimiento más lento.
Selección genética de pollos de engorde y consecuencias para el bienestar
Las empresas genéticas de pollos de engorde emplean una genética equilibrada en sus programas de selección. La genética equilibrada es la selección de una combinación de rasgos que tiene como objetivo satisfacer la creciente demanda mundial y las necesidades específicas relacionadas con la salud y el bienestar de los animales, el impacto medioambiental de la producción ganadera y la disponibilidad de recursos naturales.
De esta forma, las empresas de genética han logrado reducir la prevalencia de ciertos problemas de salud (por ejemplo, discondroplasia tibial, deformidades de huesos largos o ascitis) mediante la incorporación de rasgos de salud y bienestar en sus programas. Sin embargo, también se ha detectado que los pollos de engorde de crecimiento rápido tienen comportamientos menos naturales y motivados, así como problemas al caminar a consecuencia de unas almohadillas plantares y corvejones deteriorados. En consecuencia, la preocupación pública por la forma en que se crían los pollos es cada vez mayor.
Desarrollo de líneas genéticas de crecimiento más lento
Aunque la concienciación sobre el bienestar de los pollos de engorde es nueva en algunas regiones del mundo, no lo es en Europa y ha sido particularmente importante en los Países Bajos, donde las organizaciones que defienden el bienestar animal son una fuerza impulsora para mejorar el bienestar de los animales. Las empresas alimentarias responden adoptando compromisos firmes en favor del bienestar de los pollos de engorde. En respuesta a este mercado cambiante, las empresas de selección genética han desarrollado razas alternativas, los denominados pollos de engorde de crecimiento más lento. Estas razas tienen una serie de ventajas probadas para la salud y el bienestar en comparación con las razas de crecimiento rápido, ya que muestran tasas de mortalidad más bajas, menor uso de antibióticos, mejor movilidad y menos lesiones en las almohadillas plantares. Desde finales de 2017, el 35-40 % de las granjas de pollos de engorde holandesas han optado por razas de crecimiento más lento. Alrededor del 90 % de toda la carne de pollo fresca de los supermercados holandeses procede de pollos de engorde de crecimiento más lento. Otros países están mostrando desarrollos en la misma dirección: en el Reino Unido y Francia, por ejemplo, los pollos de engorde de crecimiento más lento representan actualmente el 10 % y el 15 %, respectivamente, de la producción total de pollos de engorde.
Para mejorar y promover el bienestar animal, han surgido varios programas de acreditación del bienestar en varios países del mundo («Beter Leven» en los Países Bajos, «Label Rouge» en Francia, «RSPCA Accreditation» en el Reino Unido, «Tierschutzleben» en Alemania, etc.). Cada uno de estos programas de acreditación tiene sus propias regulaciones y estándares con el fin de revisar los objetivos de cría y cambiar la gestión de los pollos de engorde para mejorar los resultados de bienestar, como las razas aprobadas, la tasa de crecimiento máxima, la edad mínima de sacrificio, la densidad máxima de población, la provisión de luz natural y el acceso a un espacio exterior.
A partir de un amplio conocimiento basado en investigaciones acerca de la tecnología Embryo-Response Incubation™, Petersime también invierte en el bienestar de los pollos de engorde desarrollando condiciones de incubación que se adaptan automáticamente a las necesidades reales de los embriones de crecimiento lento.
Sostenibilidad y bienestar de los pollos de engorde
Está claro que el bienestar y la salud de los animales han sido el centro de atención para el desarrollo de razas de crecimiento más lento. Aunque el bienestar de los pollos de engorde es esencial, no debe considerarse de forma aislada, sino en el contexto del abastecimiento de alimentos al mundo con los recursos limitados que tenemos. La producción de pollos de engorde solo se puede considerar sostenible si se gestionan adecuadamente los desafíos que se plantean en todas las áreas siguientes: bienestar animal, desarrollo económico y protección medioambiental. La creciente demanda mundial de carne de pollo como fuente primaria de proteína animal debe equilibrarse con el impacto de la producción ganadera en el bienestar animal y el medioambiente.
El sector ganadero compite cada vez más por la escasez de recursos, como la tierra, el agua y la energía, y tiene un impacto en la calidad del aire, el agua y el suelo debido a las emisiones. A pesar de sus resultados positivos en materia de bienestar, se ha descubierto que la producción de pollos de engorde de crecimiento más lento tiene una huella de carbono un 20 % superior que la producción convencional. También están surgiendo preguntas sobre el impacto en los precios de los alimentos y la seguridad alimentaria. Se necesita más investigación si el sector avícola desea avanzar hacia una producción de pollos de engorde sostenible y respetuosa con el bienestar a largo plazo.
La importancia de investigaciones adicionales
Los pollos de engorde de crecimiento más lento difieren en su origen genético, su fisiología y su comportamiento en comparación con los pollos de engorde convencionales. Al mismo tiempo, existe un gran desconocimiento acerca de sus necesidades específicas, ya que casi todo el mundo se basa en investigaciones sobre pollos de engorde de crecimiento rápido. Esto significa que, actualmente, la gestión ganadera utilizada para criar razas de crecimiento más lento se basa en ensayos y errores y en lo que la industria ha aprendido acerca de la gestión de los pollos de engorde convencionales.
Aumentar el conocimiento sobre las razas de crecimiento más lento y su implementación en el campo mejorará aún más el bienestar animal y la sostenibilidad. Por este motivo, Petersime se ha unido a «PPP SloGro Project», una asociación público-privada entre el Ministerio holandés de Agricultura, Naturaleza y Calidad Alimentaria y Wageningen Livestock Research que investiga la producción de pollos de engorde sostenibles y sanos de crecimiento más lento. Dado que el intercambio de conocimientos en el sector avícola es fundamental para la misión de Petersime, en artículos posteriores se compartirán más hallazgos y resultados.
Hilke Willemsen se graduó en un máster en Ciencia de Ingeniería de Biociencias, con especialización en Producción Animal. Después de finalizar su doctorado en Ingeniería de Biociencias, completó un posdoctorado en la Universidad de Sídney. Anteriormente, Hilke había trabajado para Aviagen, donde fue responsable de todos los ensayos europeos con pollos de engorde y reproductoras. En 2021, se incorporó a Petersime como Jefa de Proyectos de Incubación de I+D.
